近日，美国伊利诺伊大学的研究人员开发出了一种具有自我修复机制的塑料。这种材料能够修补直径达1厘米的空洞，并且在这一过程中恢复材料绝大部分的原始强度。目前该成果已经发表在《科学》杂志。
在这项新的研究中，美国伊利诺伊大学香槟分校材料学家温迪•萨特•科鲁兹和她的同事将化学与机械工程学研究结合起来。研究人员研制了两种液体，将这两种液体混合后会引发两个反应，第一个反应能够把混合物变成凝胶，第二个反应则逐渐将其凝固成硬塑料。接下来，研究人员对塑料进行了受控冲撞，旨在形成一个孔洞和无数的裂缝，从而测试其自我修复能力。这一过程导致微通道破裂，进而使液体流出、混合并最终固化。在这一过程中，注满一个直径约为1厘米的孔洞需要20分钟，而这种凝胶大约3个小时便可以凝固为坚硬的塑料。研究人员如今正致力于使这套系统能够以更快的速度自我修复。
据了解，这项新技术的潜在应用范围从航空航天工程一直覆盖到外科植入手术。不过，现实生活中的聚合物断裂可能比实验室中所产生的断裂要复杂得多，因此自我修复机制可能需要依赖多种技术的结合。