塑化剂的作用是增强塑料的柔韧性，像聚乙烯、聚丙烯、聚对苯二甲酸乙二醇酯等本身具有良好的韧性，加工时一般不需要再加入塑化剂，或者添加的量极少。但聚氯乙烯、聚偏二氯乙烯等塑料本身材质坚硬，为了使产品具有一定的韧性，方便加工成型，这些塑料加工时则需要加入一定量的塑化剂。
塑化剂的使用量是有限制的。《食品容器、包装材料用添加剂使用卫生标准》中规定，DEHP、DBP的特定迁移量(即添加剂从食品容器、包装材料等产品中迁移到与其接触的食品中的最大限量)或最大残留量分别为1.5mg/kg、0.3mg/kg。而且仅用于接触非脂肪性食品的材料，不得用于接触婴幼儿食品的材料。
国家食品安全风险评估中心介绍，食品中的塑化剂主要来源于两个方面：一是接触食品的塑料容器、管道、包装材料和密封材料等迁移入食品;二是环境中的塑化剂对食品的影响，如土壤、水中存在的塑化剂可能进入食品链影响食品。另外，一些食品添加剂如食用香料香精中可能含有塑化剂。
卫生部规定，邻苯二甲酸酯类物质是可用于食品包装材料的增塑剂，不是食品原料，也不是食品添加剂，严禁在食品、食品添加剂中人为添加。