区分线性聚乙烯与支化聚乙烯的一个有用途径是考虑其生成方法。
线性PE包括超低密度（ULDPE），线性低密度PE（LLDPE），高密度（HDPE），高分子量高密度（HMW=HDPE）和超高分子量（UHMW-PE），它在聚合反应器中压力远低于制造支化PE所用的压力。在制造支化PE时，聚合物决定性参数是密度，从某种意义来说，它表述了聚合物长主链组合时的紧密度和规整度（或结晶度）。密度可通过反应器压力和热量的变化而改变；另一方面，线性PE的密度随与乙烯共聚用单体的用量而异。共聚单体生成的短支链随着乙烯主链一起形成，由于支链使聚合物主链间产生分离，共聚单体数量越多，聚合物密度越低。
相反，支化PE同时具有短支链和长支链。LLDPE特性有些不同于其支化同类物LDPE，就是这个原因。如其名字所示，LLDPE是更“线性”，更结晶性，由此加工不同且表现出不同的最终应用性能。通常这种差别不很大，但在一些加工中象吹塑薄膜时，如由生产LDPE改为生产LLDPE，它们则对设备需作相当显著的修改。自从LLDPE开始广泛采用并证明其最终应用性质有显著不同以来，在过去的15年中象这样的替代频繁增加。
线性和支化PE之间的其它不同特性是由于化学构成的不同。虽然它们的单体都是乙烯，但在共聚单体类型上有差别。尽管线性PE是以均聚物形式存在（最高密度等级的HDPE，如用于牛奶瓶的，是均聚物），大多数的线性等级是共聚物，其共聚单体是α一烯烃类原料如丁烯、己烯、4一甲基一1一戊烯和辛烯。相反，所有的LDPE都是均聚物，支化PE共聚物一般具有极性分子单体诸如醋酸乙烯（生成EVA），丙烯酸（生成EAA）等等可赋予诸如粘性的特殊性能。
密度0.92LLDPE树脂（一种强力的薄膜等级）的通常的共聚单体含量为8％- 10％。聚合物特性随使用不同类型的a-烯烃而各异。一般说，增加短支链长度可改进性能。从丙烯、丁烯，到乙烯和4一甲基一1戊烯，再到辛烯增加碳含量，短支链长度依次增加。用丙烯作共聚单体，其性能不会显著高于 100％乙烯生成的PE。然而，由于聚合过程和其他的聚合物生产的参数不同，单体类型不应被认为是树脂特性形成的单一指标。
ULDPE、LLDPE和HDPE这一套名称，完全足以表述现有线性PE的范围。然而，密度不是确定线性PE类型的唯一重要的参数。例如受分子量因素控制，在上述密度范围聚合物可有进一步的差别。
再之，新近发明集中于分子量的分布（MWD）。利用所谓单一位置催化剂进行聚合，树脂公司已生产出分子量分布窄的等级，其主要的最终应用性能如韧性已达到最大值。然而MWD窄的与相对照产物相比，可加工性能减弱了。减少或消除这种损失的折衷办法正在研究之中。有一条开发路线是生产“双峰”树脂，其MWD峰值在1个以上，兼具韧性和可加工性能。另一条路线是生产窄分子量分布的树脂，这种树脂在本质上是线性聚合物，但具有与LDPE类似的长链侧分支。
